内战爆发前的三十年间，在针对奴隶制的问题上，美国人的社会道德出现了几个转折点。许多改革者试图努力摒弃这些维护奴隶制的成见。尽管废除了奴隶制，但种族问题依然给美国社会造成了动荡。因奴隶制的建立而造成的种族关系的发展变化，依然还影响着今天的美国社会。
在世界历史的漫长时期，奴隶制在许多文明社会存在过。然而，或许没有一个时期，能像十七、十八世纪那样，出现如此大规模的有组织的奴隶贸易。许多来自欧洲国家的奴隶贩子先沿着非洲西海岸贩来人货，再航行至西半球，将奴隶出售给殖民者。船上挤满了奴隶，他们在被运往新世界的旅途中所遭受到的悲惨境遇，在接下来通过对其中一条船上所发生的事件的阐述中可见一斑。
根据那条船的航海日志记载，有一位男子拒绝饮食。该男子既年轻又强壮，而且，要是在航海中幸存下来，他可能会被卖上好价钱。船上的外科医生起初试图说服他，向他保证只要他肯吃东西，他要什么就给他什么。但那人想要自由，且可能意识到唯有一死才能得到。经历了几天的绝食后，他被拖到甲板上，遭到了用九尾鞭鞭打。其他奴隶则被迫默默地站在旁边观看。那人咬紧牙关，没有张嘴，即使遭受了痛苦都没有喊叫。
鞭打没起作用，医生就用一种特殊工具企图迫使那人张嘴，那种工具叫张口器，顾名思义，具有这方面的作用。尽管那男人已遭受鞭打，但他却紧闭牙关，没法将张口器塞进他嘴里。外科医生就提议用丸刀。却再次证明那人非常顽强，于是他被带回了船舱。医生后来回忆道：
“这种情况他坚持了四五天，直到他快死了，就要被抛出船外……我发现他还活着，尽管徒劳无益，我再次试图说服他，过了两天，他的情况仍跟以前一样……他开口了，要我们给他些水，我们开始有了希望，劝他放弃自己的意图，但他很快闭上了牙关没再打开，且下定了求死的决心，从他绝食以来到了第九天他才死去。”
那人的尸体连同船上垃圾一道被扔进了海里。他与其他无数死于海外奴隶船上的非洲人同葬于了这片坟墓，很多人是自我了断。许多要自杀的黑人相信唯有死亡才能使他们摆脱奴役，返回家园。
关于被贩卖为奴的非洲黑人在船上的反抗情况则所知不多，因为留下来的文字记录极少。白人奴隶贩子记载了当他们的船只离开非洲海岸线时奴隶们的忧伤。船上的日常生活是难以忍受的。食物又少又差。一只桶用来做马桶。疾病加深了奴隶们的悲惨处境，并导致大量奴隶死于海上。有时奴隶会企图反抗，但由于他们缺乏驾船技能，每次反抗几乎都以失败而告终。大多数奴隶船都成功地将人货运往了西半球的拍卖市场予以出售。
被带往新世界的奴隶，绝大多数来自古老的西非王国（如加纳、马里及达荷美共和国）或刚果。非洲的这片地区因与来自中东的伊斯兰商人交往而深受其影响。双方穿越于沙哈拉沙漠，稳定地保持着货与人之间的交易，结果传播了知识和文化。西非国王常去麦加——他们宗教信仰的中心城市——朝圣。他们不是以乞丐的身份前往，而是作为组织有序的国家的统治者去宣扬他们的城市、宫廷生活、军队及繁荣的经济。
15世纪四十年代，葡萄牙探险者为寻找一条通往印度的航线，绕过了非洲的南端，此乃欧洲人第一次与非洲王国接触。刚果统治者多姆·阿方索与葡萄牙君主进行了书信往来，竭力主张两国间的技术和信息交流，但葡萄牙人的主要兴趣在于商贸和黄金。
在十五世纪，非洲的奴隶绝大多数是罪犯，他们被卖身为奴以示惩罚。也有人在饥荒时期出卖自己以获得养家糊口的食物，也有些是战俘/。他们往往能适应主人的家庭环境，并取得重要地位，从而让他们的孩子获得自由。少数奴隶竟能飞黄腾达，成为国王。一些非洲酋长用奴隶来换取阿拉伯人的马匹和货物，但一般而言奴隶大都待在本土。
奴隶贸易
西半球殖民地的建立，产生了对劳动力的需求。西班牙人和葡萄牙人就从非洲运来奴隶以满足殖民地的这种需求。在16世纪中期，西班牙国王查尔斯五世就将拉美的奴隶贸易合法化。西非的统治者禁不住对欧洲人生产的枪支和商品的诱惑，为从欧洲人那里获得这些东西，他们便用奴隶进行交换，且为抓捕奴隶，统治者袭击邻近的部落和王国。
荷兰人、英国人、瑞典人、丹麦人、法国人及后人的美国商人都参与了奴隶贸易，且“强迫为奴”成为非洲地区重要的行业。据估算，在奴隶贸易期间，有至名奴隶离开了非洲。由于主要在于以人换物，这对非洲的经济造成了灾难性的后果。非洲大陆减少了的劳动力，进口的商品则无法取而代之。然而，随着运输业的扩大及在非洲建立了倾销制造品的市场，欧洲的经济获得了巨大地根本上地刺激。
在长达三百多年的时间里，奴隶船装载着奴隶人货从非洲运往新世界，这群被迫离开家园的移民，在数量上远多于任何其他我们所熟知的移民。
殖民地的奴隶制
许多年来，美洲殖民地对于劳动力的需求主要通过从大不列颠输进白种的契约仆人。最初进入弗吉尼亚的一批黑人所受到的待遇很可能跟白种的契约仆人一样，这些仆人一般服务七年，随后获得自由，并被赐予土地。然而，这一制度导致劳动力频繁流动，因此就无法保障并满足将来劳动力的需求。恰在那时，许多南方人开始支持永久奴役黑人，以确保他们的种植园拥有充足的劳动力。
但为什么要让黑人遭受永久的奴役，而他们的白人契约同伴可获得自由呢？黑人的祖国没有实力和愿望来保护他们免遭奴役。由于英国政府从奴隶贸易中获取了税收，亦无意干涉殖民地以废止奴隶制。
白人对待非白人的态度也是重要因素。与西半球印第安人的冲突，使欧洲人更加意识到人类的不同。他们不把印第安人视为真正的人类，因为印第安人不是基督徒，他们技术原始，欧洲的少数人军队就轻而易举地击败了他们多数人。但起初并非总是将印第安人和非洲人视为“低等”。当他们接触到欧洲文明的益处时，白人感到他们能够改善自身的条件。
在整个17和18世纪，为了将人类分门别类及将白人与其同类分开，发展出了形形色色的人种分类制度。白人通常被认为具有天然肤色，从而白色和上等逐渐成为同义词。美洲白人最初接受白人优越性思想是在与印第安人打交道时，后扩至与黑人的接触。政治、社会及经济等因素造成了让黑人被认为是永远低等。由于认为所有的黑人在能力上不如白人，美洲人便正式认可了奴隶制。
在英国人的普通法中没有对slave(奴隶）这一概念做出定义，这一疏忽使得殖民地能够就黑人劳动力这一问题上进行立法。马里兰与弗吉尼亚，于17世纪六十年代通过了法律——使非洲人沦为“永久的奴仆”——而成为率先将奴隶制正式化的殖民地。颁布的法律还禁止种族通婚，并且让奴隶生出的孩子也沦为奴隶。
南方人想让黑人沦为奴隶，他们的欲望得到了新英格兰商人的支持，这些商人惟利是图，孜孜以求于获利丰厚的贸易，他们把奴隶船开往非洲、西印度群岛，再返回新英格兰。因为有经济回报，葡萄牙人参与了这项贸易，甚至要将“异教徒”奴隶引进新英格兰地区，——即使这一制度与新英格兰地区的殖民者的思想难以相容，该地区的殖民者认为他们的社区应该只接纳真正的信仰者。
中部地区殖民地也接受了奴隶制，在各自境内拥有数千名奴隶。纽约州于年通过了一部法律，基督徒的洗礼不包括获得自由的奴隶，即便他已成为一名基督徒。其它法律禁止黑人在审判自由人的法庭上充当证人，而且一旦抓到黑人聚在一起，便要施以惩罚。到了独立革命爆发之时，殖民地已牢固确立了奴隶制。
独立革命时期的奴隶制
在殖民地争取独立的自始自终，黑人的前途是一个反复出现的问题。早在波士顿大屠杀时，一位叫克里斯珀斯·阿塔克斯(CrispusAttucks)的黑人水手就参加了波士顿造反的白人暴民袭击不列颠军队的行动，直至英军迫使在约克镇的黑人部队投降。
通过参加各州的民兵组织，黑人热情地响应了革命。南方种植园主害怕一旦让黑人变得习惯于自由并掌握了枪杆子，他们就再也不愿沦为奴隶，因此迫于南方种植园主的压力，致使年的大陆会议拒绝黑人加入革命军队。但当不列颠答应给予加入英军的奴隶以自由，且很多黑人开始响应时，大陆会议才改变了方针，允许自由的黑人参军，且于年要求奴隶主给予参军的奴隶每人一千块美元。到了战争结束之时，约有名黑人参加了革命军，他们总体上与白人士兵组成整体，并肩作战。
对奴隶制废止问题的愈益
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