大象们在用象牙进行互动
摄像：JOHNMICHAELEVANPOTTER
20世纪70年代，
大维龙加地区，
（包括卢旺达和乌干达的保护区）
曾有陆地上最大的哺乳动物
——非洲象大约头，
它们具有很强的洞察力和智力，
体重可达7吨，
寿命约70年。
其下属有两个物种，
非洲森林象和非洲草原象。
伴着夜光入睡的大象们。
摄影：MICHAELNICHOLS,NATGEOIMAGECOLLECTION
年至年间，
有18个非洲国家，
草原象数量减少了30%；
年的报道称，
森林象在不到十年间锐减了62%。
去年8月，有近头大象来到维龙加
摄影：BRENTSTIRTON
维龙加位于刚果民主共和国东部边境，占地80多万公顷，坐拥大片稀树草原、火山和雪原。这里是非洲历史最悠久的国家公园和世界遗产地，但该地常年暴力不断，偷猎、无证捕鱼和非法砍伐树木现象猖獗。持续不断的战火硝烟，破坏了附近栖息地。
护林员在维龙加的爱德华湖巡逻，该地区因盛产鱼类而受到民兵组织的觊觎。
摄影：BRENTSTIRTON
幸好，国家公园的护林员们一直守护着这片土地。但在过去的25年里，超过名护林员在保护公园时被杀害；2月底，意大利驻刚果（金）民主共和国大使在一次疑似绑架事件中被杀；公园管理者DeMerode也曾在年中过枪；仅年初以来，就有21名护林员被杀害。
年，维龙加护林员BagurubumweChuhozeDeogene的葬礼上，他的遗孀和三个年幼的儿子在坟前悼念。
摄影：BRENTSTIRTON
掩护与开拓、
善念与贪念、
暴力与挽救，
时时刻刻在这里纠结、碰撞。
护林员在位于维龙加中心的Rwindi酒店废墟进行巡逻
摄影：BRENTSTIRTON
20世纪90年代的卢旺达种族屠杀、紧随其后的第一次和第二次刚果战争，让该地区陷入动荡，物种数量也开始下降。一些大象逃到更安全的地区，还有许多大象落入了偷猎者之手。维龙加从先前的头大象，到如今，据公园管理者估计仅剩头。
近期，在维龙加国家公园草原上活动的大象
摄影：BRENTSTIRTON
去年8月，近头大象重返此处，从邻国的乌干达伊丽莎白女王国家公园迁移到维龙加。这个象群的规模非同一般。历史上，也曾有小规模的象群在公园间迁徙，如此大规模返回比较罕见。在它们重返这片土地的今天，如果你从巡逻飞机的窗口望去，在草原的各个角落都能看到大象的身影。
8年11月，这位护林员在15个月间第一次见到山地大猩猩。山地大猩猩已濒临灭绝，目前全球仅有只，分布在非洲维龙加山脉。
摄影：BRENTSTIRTON
“维龙加的大象数量明显回升，大家都非常高兴，因为这意味着维龙加的情况正在变好，”拯救大象组织的IainDouglas-Hamilton说道，他的团队在年给维龙加的大象装上了15个无线电项圈，帮助公园工作人员了解它们的位置及安全情况。
保育护林员ChantalKahindaVinywa在爱德华湖的观察哨站岗。
摄影：BRENTSTIRTON
“埃博拉疫情爆发之后，新冠疫情又来势汹汹，缺少经济来源的当地人或许会选择加入民兵组织，这会导致暴力事件激增。”DeMerode说道。尽管暴力事件频发，但维龙加的护林员也相应加大力度抵制偷猎大象的行为。大象主要聚集在伊沙沙走廊，这里是进入爱德华湖进行非法捕猎鱼类的重要通道，民兵组织觊觎这一地区很久了，要在这片混乱的地区杜绝偷猎绝非易事。
23岁的政府护林员FaustinGakuru医院的一间病房里，他刚从枪伤中恢复。
摄影：BRENTSTIRTON
今年1月，6名护林员在附近的伏击中丧生，这可能是一场针对新建电力围栏的报复性袭击，因为它切断了民兵组织进入湖泊的通道，DeMerode说道。一个月后，这些组织再次与护林员发生冲突。在巡逻飞机上的DeMerode紧张地看着头大象为了躲避炮火而四散逃窜。
DeMerode带领护林队度过了维龙加国家公园异常血腥的十年。
摄影：BRENTSTIRTON,GETTY,NATGEOIMAGECOLLECTION
新来的象群偶尔也会与当地居民发生冲突，曾有一对大象在公园外杀死了两名农民。DeMerode表示，他相信维龙加的工作人员能保护居民免受大象的伤害，也能保护大象免受偷猎者的伤害。
村庄紧邻国家公园，这里土地十分肥沃，甚至有人擅自进入公园种植农作物。
摄影：BRENTSTIRTON
大象，是一种贪婪且具破坏性的食草动物，但这对它们的栖息地是有益的。当大象穿越森林时，倒下的树木，会增加土壤中的营养，促进更多有营养牧草的生长。“这种变化会使公园里的其他食草动物获益，如疣猪、非洲水羚和转角牛羚等，”DeMerode说道。“大象的存在可以创造一个良好的生态循环，或许有一天，维龙加会重现往日的辉煌。"
维龙加国家公园代表着非洲最丰富的生物多样性
摄影：BRENTSTIRTON
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