行星的定义看来一时半会难有定论，请大家拿好爆米花准备看戏。
撰文戚译引
年，国际天文学会（IAU）将冥王星踢出九大行星之列，这一决策在公众中引起轩然大波。许多天文学家对这个决定也不太满意。最近，发表在行星科学期刊《伊卡洛斯》（Icarus）上的一篇研究综述指出，将冥王星排除在外的关键定义“清空轨道”缺乏文献支持。
图片来源：NASA
什么是“清空轨道”？
根据年IAU确立的行星定义，一颗行星必须：
a）处在围绕太阳的轨道上；
b）具备一定的质量，自身的重力能让它克服刚体力，达到一个流体静力平衡状态，即形状接近球形；
c）能够清空轨道（也就是说它必须是轨道上最主要的万有引力源，在它的轨道和周围不能有其他质量相对较大的物体）。
冥王星正是因为不满足第三条定义而被排除在外。它的轨道与海王星的轨道交叉，而且与柯伊伯带（Kuiperbelt）有较大的重叠，这是太阳系边缘的一片区域，类似于小行星带，但是要比小行星带大得多，其中漂浮着固态的甲烷、氨和水。目前冥王星被分类为柯伊伯带中的一颗矮行星。
柯伊伯带示意图，黄线为冥王星轨道
图片来源：NASA
但是等一下，这条定义是哪来的？
中佛罗里达大学（UCF）、佛罗里达太空研究所的行星科学家菲利普·梅兹格（PhilipMetzger）和同事们回顾了过去年的相关文献，发现只有年的一篇论文用这个定义来区分行星和非行星，而且文中的论证后来被证明是错误的。
实际上，天文学家们也并未严格遵守现行的行星定义。梅兹格说：“我们列出了一百多个近期案例，其中行星科学家对‘行星’一词的使用违反了IAU的定义，但是他们这么做是出于实用的考虑。”
“那是个含糊的定义。他们并没有说明什么是清空轨道。如果你认真执行这个标准，那么就没有行星了，因为没有一颗行星能清空轨道。”
行星定义之争
天文学家曾经将一些较大的卫星称为行星，例如土卫六（泰坦）和木卫二（欧罗巴）。梅兹格介绍，文献综述表明，对行星和其他天体（如小行星）的划分是从上世纪五十年代早期开始的，当时杰拉德·柯伊伯（GerardKuiper）发表了一篇论文，依据星体的形成过程进行分类。但是这个主张没有被纳入行星的定义中。
梅兹格认为对行星的定义应该基于它自身的性质，而不是其他会发生改变的外在条件，例如行星轨道上的活动。他建议，行星的分类标准应该仅仅看它是否足够大，即自身重力能否足以让它变成球形。
他说：“这不是一个随便的定义。这其实是行星演化过程中的一个重要里程碑，因为很显然，在这种情况下，行星内部将发生活跃的地质活动。”冥王星就拥有一个地下海洋，多层结构的大气，有机化合物，早期湖泊的痕迹和多颗卫星，“它比火星更加动感和充满活力，地质环境比它更复杂的行星就只有地球了”。
“新视野号”发回的冥王星表面照片
图片来源：NASA
实际上，许多天文学家提议将行星内在性质作为唯一的定义标准，但是也有不少人表示反对。去年，《福布斯》（Forbes）科技专栏作家、天体物理学博士伊桑·西格尔（EthanSiegel）撰文指出，“天文学就像房地产行业，位置几乎意味着一切”。他认为，同样性质的天体放在不同的轨道上会有截然不同的表现，因此不能无视天体的位置，把任何球形的星体都称为行星。
在位置这个话题上，行星定义中的第一条“围绕太阳转动”也受到了一些质疑。一些系外行星科学家提议将这条标准改为“围绕恒星转动”，以便将太阳系之外的星体纳入行星的行列。去年2月，几位NASA科学家更提议将定义改为“围绕任何一个星体转动”，按照这种方式，太阳系中将马上“多出”上百颗行星，不仅冥王星能够归队，月球也会成为一颗行星。
行星的定义看来一时半会难有定论，或许就像科技媒体ScienceAlert的导语所说的，“去拿点爆米花，马上回来”。
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